清末,列强的侵略“使个人和整个民族遭受流血和污秽,蒙受苦难与屈辱”。在“亡国灭种”的危机前,“救亡图存”随之成为时代主题,各界有识之士不再沉迷于“天朝上国”的迷梦中,以他国灭亡史为鉴,不断深化对“世界历史”和全球化进程的历史认识,形成了进化论的历史思想,号召清朝政府及国民顺应历史潮流,变法改革、富国强兵。
这段时间翻译、编写的各国兴衰史著作层出不穷,如《万国兴亡史》、《波兰衰亡史》、《越南亡国史》等。记载当时各种思想交锋的文献也不少,如《立宪论与革命论之激战》就收录了保皇党与革命派针锋相对的辩论文章,如实留存了当时论战的盛况。